Riciclaggio della plastica dai laboratori di ricerca

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Nel 2019, l'Ufficio per l'ambiente, la salute e la sicurezza (EHS) del MIT ha collaborato con diversi laboratori di ricerca del Dipartimento di Biologia per determinare la fattibilità del riciclaggio della plastica pulita da laboratorio. Sulla base dei primi successi ottenuti con l'isolamento dei rifiuti e la raccolta della plastica, EHS ha collaborato con GreenLabs Recycling, una startup locale, per rimuovere e riciclare la plastica di laboratorio dal campus. È stato un enorme trionfo.

Oggi, EHS guida il programma Lab Plastics Recycling Program del campus e i suoi tecnici EHS raccolgono regolarmente plastica pulita da 212 laboratori del MIT, trasferendola a GreenLabs per il riciclaggio. Dalla fase pilota, il numero di laboratori che partecipano al programma è cresciuto, aumentando la quantità totale di plastica raccolta e riciclata. Nel 2020, EHS ha raccolto 170 libbre di rifiuti di plastica a settimana dai laboratori partecipanti. Ciò è aumentato a 250 libbre a settimana nel 2021. Nel 2022, EHS ha raccolto un totale di 19.000 libbre, ovvero 280 libbre di plastica a settimana.

Joanna Buchthal, assistente di ricerca presso il MIT Media Lab, indica che, prima di aderire al programma di riciclaggio della plastica dell’EHS Lab, “il nostro laboratorio era continuamente turbato dal volume sostanziale di rifiuti di plastica che producevamo e scoraggiato dalla nostra incapacità di riciclarli. Abbiamo affrontato spesso questo problema durante le nostre riunioni di gruppo ed esplorato vari modi per riutilizzare i nostri rifiuti, ma non siamo mai arrivati ​​a una soluzione praticabile”.

Il programma EHS ora fornisce una soluzione ai laboratori che affrontano sfide simili con l’uso della plastica. Dopo il ritiro e la rimozione, la plastica viene triturata e venduta come stock gratuito per la produzione di prodotti con stampi a iniezione. Buchthal afferma: "Tutto il mio laboratorio è lieto di riciclare le nostre scatole di puntali usate e trasformarle in oggetti utili per altri laboratori!"

Recentemente, GreenLabs ha presentato a EHS un secchio da tre galloni che i produttori locali hanno prodotto con plastica riciclata al 100% raccolta dai laboratori del MIT. Nella sua produzione non sono stati utilizzati riempitivi o additivi.

Tenendolo pulito

Il servizio e le operazioni EHS, in continua crescita, sono iniziati come progetto pilota. Nel giugno 2019, il MIT ha limitato quali articoli generati in laboratorio potevano essere inseriti nel riciclaggio a flusso singolo. I venditori di rifiuti del MIT non accettavano più rifiuti potenzialmente contaminati, come guanti, scatole di puntali per pipette, bottiglie e altri rifiuti di plastica tipicamente generati nei laboratori di ricerca biologica. I venditori di rifiuti controlleranno il riciclaggio a flusso singolo del MIT e rifiuterebbero gli articoli se osservassero qualsiasi contaminazione.

Di fronte a queste sfide, il coordinatore EHS per la biologia, John Fucillo, e diversi rappresentanti EHS del dipartimento si sono incontrati con il personale EHS per fare un brainstorming su potenziali soluzioni di riciclaggio. Garantire la decontaminazione della plastica e coordinarne la rimozione in modo efficiente sono state le sfide principali per i laboratori, afferma Fucillo, che ha condiviso le preoccupazioni sue e dei membri del laboratorio sulla quantità di plastica gettata via con Mitch Galanek, direttore associato EHS per il Programma di protezione dalle radiazioni. Galanek afferma: "Ho immediatamente riconosciuto la frustrazione espressa da John e da altri contatti del laboratorio come un'opportunità di collaborazione".

Nel luglio 2019, Galanek e un team di tecnici EHS hanno iniziato a separare e raccogliere rifiuti di plastica pulita da diversi laboratori del dipartimento di biologia. EHS ha fornito ai laboratori contenitori di raccolta e i suoi tecnici hanno gestito la rimozione dei rifiuti per un periodo di quattro mesi, producendo un'istantanea del volume e del tipo di rifiuti generati. Un controllo sui rifiuti ha stabilito che circa l’80% dei rifiuti di plastica pulita generati erano scatole di puntali per pipette vuote e rack per provette coniche.

Sulla base di questi dati, nel novembre 2019 EHS ha lanciato un programma pilota di riciclaggio della plastica in laboratorio. I laboratori del Dipartimento di Biologia e del Koch Institute for Integrative Cancer Research sono stati invitati a partecipare riciclando le loro scatole di puntali per pipette e i rack per provette coniche puliti e non contaminati. Oltre a fornire a questi laboratori contenitori per la raccolta e rivestimenti in plastica, EHS ha anche sviluppato uno strumento online per la richiesta di raccolta dei rifiuti per inviare richieste di ritiro della plastica. EHS ha anche ritirato i contenitori dei rifiuti una volta pieni.